Михаил Николаевич Гернет родился в городе Ардатове Симбирской губернии в семье профессионального революционера и народной учительницы. Старший брат Надежды Гернет. С юных лет воспитывался в атмосфере ненависти к самодержавию. В 1893 году он закончил Симбирскую гимназию и продолжил учёбу на юридическом факультете Московского университета. В 1897 году он с блеском окончил Университет одним из лучших выпускников факультета. За общие академические успехи и свою дипломную работу — «О влиянии юного возраста на уголовную ответственность» он был удостоен золотой медали.
Сразу же по окончании Московского университета, Михаил Гернет, работая помощником присяжного поверенного, публикует свою первую научную работу — «Вопросы адвокатской этики». В 1899 году на юридическом факультете Московского университета основывается криминальный музей, заведующим которого в скором времени становится Михаил Гернет. Он преобразовывает музей в Музей Уголовного Права, одновременно читает курс лекций — «Учение о факторах преступности».
В 1902 году Гернет получил звание приват-доцента и до ухода из Московского Университета в 1911 году читает курс уголовного права.
В 1906 году Михаил Гернет защищает диссертацию — «Социальные факторы преступности» и получает степень Магистра. Одновременно публикует серию статей в печати против смертной казни, которые получили широкий отклик в обществе. Ведет большую преподавательскую работу.
В 1911 году, в знак протеста против политики министра народного просвещения, в числе многих профессоров и приват-доцентов, Михаил Гернет покидает Московский Университет В том же году его избирают профессором уголовного права Петербургского психоневрологического института.
В 1913 году Михаил Гернет публикует монографию «Смертная казнь». Спустя три года, в 1913 году он издает очередную монографию — «Преступление и борьба с ним в связи с эволюцией общества», которая удостаивается премии Академии Наук.
В 1918 году становится профессором юридического факультета 1-го МГУ.
С 1919 года по 1931 год Михаил Гернет совмещает напряженную научную деятельность с общественно-политической. Он работает профессором кафедры уголовного права и возглавляет работу в Музее Криминологии 1-го МГУ, заведует отделом моральной статистики ЦСУРСФСР-СССР и консультантом Наркомпроса.
А. А. Герцензон писал, что «уже в начале 20-х годов зрение М. Н. Гернета сильно ослабло... В конце 20-х годов М. Н. Гернет жаловался, что почти не различает силуэта своего собеседника, а в начале 30-х годов М. Н. Гернет окончательно ослеп»[1].
Михаил Гернет является автором более 350 научных трудов в области криминологии, уголовного права, уголовной статистики, пенитенциарного права. Самая значительная его работа — «История царской тюрьмы» в пяти томах, за которую в 1947 году Михаил Гернет удостоился Сталинской премии. Он также является старейшим профессором юридического факультета Московского Университета. Одним из первых советских юристов он был удостоен звания «Заслуженный деятель науки РСФСР». Был награждён орденом Трудового Красного Знамени.
↑* Герцензон А. А. Михаил Николаевич Гернет, его жизнь, общественная и научная деятельность (1874—1953) // Гернет М. Н. История царской тюрьмы. — М., 1960. — Т. 1. — С. 29.
Захаров Д. П. Михаил Николаевич Гернет, 1874—1953. // Правоведение. — 1978. — № 5. — С. 97-108.
Пионтковский А. А. М. Н. Гернет, История царской тюрьмы, в пяти томах, изд. 3, Госюриздат, М., т. 1 (1762—1825), 1960, 384 c.; т. 2 (1825—1870), 1961, 582 с.; т. 3 (1870—1900), 1961, 430 с.; т. 4. Петропавловская крепость (1900—1917), 1962, 302 с.; т. 5. Шлиссельбургская каторжная тюрьма и Орловский каторжный централ (1907—1917), 1963, 340 с.:[Рецензия]. // Советское государство и право. — 1964. — № 10. — С. 149—152. [1]