Родился 13 апреля 1912 года в Витебске. В личном листке учета кадров и творческой карточке Союза кинематографистов, заполненной Юреневым в 1957 году, в графе «социальное происхождение» значится «из дворян»[1]. Его отец был крупным законоведом и криминалистом, служил в Судебном ведомстве, а после революции работал юрисконсультом Реввоенсовета[2].
В 1922 году Юренев приехал в Москву, поступил в 10-ю Опытно-показательную школу им. Фритьофа Нансена, которую окончил в 1929 году[2]. Работал репортером «Рабочей Газеты», литературным сотрудником журнала «Экран», опубликовал ряд стихотворений и газетных заметок. Несколько лет, начиная с 1931 года, был редактором Всесоюзного Комитета по радиовещанию[2].
«За это время передано в эфир около 15 радиопьес, из них 2 или 3 в стихах, много очерков, стихотворений, текстов для песен», — писал Юренев об этом периоде в автобиографии. И дальше: «По рекомендации Радиокомитета и группкома писателей поступил на сценарный факультет ВГИКа. В институте учился отлично. Написал 3 сценария, которые были приняты, но, как водится, не поставлены. Собирая материал для сценариев, работал месяц на строительстве московского метро и сделал две больших поездки по нефтяным и хлопковым районам Азербайджана»[2].
В 1936 году с отличием окончил сценарный факультет ВГИКа (мастерская В. Туркина). В том же году был призван на действительную военную службу. Служил в г. Ржеве, в авиации. Летал на тяжелых бомбардировщиках ТБ-3. Выполнил 14-часовой беспосадочный полет Ржев — Воронеж — Харьков — Ржев. По окончании службы в армии поступил в аспирантуру ВГИКа[2].
С 1938 года стал регулярно выступать в печати как кинокритик. В 1939 году начал преподавать во ВГИКе драматургию кино и вести творческий семинар у сценаристов[2].
В автобиографии Юренев писал: «25 июня 1941 года, на третий день Великой Отечественной войны, был мобилизован. Воевал в Крыму, на Кавказе, под Новороссийском, на Кубани, в Белоруссии, в Литве, Польше, Восточной Пруссии. Участвовал в штурме Кенигсберга. Воевал как штурман бомбардировочной авиации и как штабной авиационный офицер. Был дважды сбит зенитной артиллерией и истребителями противника. Был ранен и контужен. Совершил 103 боевых самолетовылета на бомбардировку и разведку и более 200 вылетов по оперативной связи. Летал на СБ, По-2 и ИЛ-2»[2]. Награжден орденами Красной Звезды (1942), Отечественной войны II степени (1944) и тремя медалями.
После демобилизации вернулся к работе кинокритика. В 1946—1948 годах был ответственным секретарем журнала «Искусство кино».
Многие годы сочетал преподавательскую деятельность с научно-исследовательской (с 1947 г. — доцент ВГИКа, с 1949 г. — кандидат искусствоведения, с 1962 г. — доктор искусствоведения, с 1963 г. — профессор кафедры киноведения ВГИКа). В 1948 году по рекомендации Сергея Эйзенштейна Юренев стал старшим научным сотрудником Института истории искусств АН СССР.
В 1974 году он возглавил отдел истории советского кино в Научно-исследовательском институте теории и истории кино. Ушел из института по собственному желанию в 1988 году, целиком посвятив себя преподавательской деятельности во ВГИКе, где на протяжении многих лет был руководителем киноведческой мастерской.
В 1957—1965 годах Юренев участвовал в организации Союза кинематографистов СССР. В качестве члена Оргбюро СРК был инициатором, создателем и председателем секции кинокритики. С 1957 по 1985 гг. входил в состав Правления Союза кинематографистов.
В качестве автора и редактора выпустил издания трехтомных «Очерков советского кино» (1956—1961), шеститомника «Избранных произведений С.М. Эйзенштейна» (1964—1971) и других научных трудов и публикаций теоретического наследия классиков отечественного и зарубежного кино. Опубликовал 44 книги. Среди них «Советский биографический фильм» (1949), «Александр Довженко» (1959), «Советская кинокомедия» (1964), «Смешное на экране» (1964), «Новаторство и традиции советского кино» (1965), «Краткая история советского кино» (1979), «Чудесное окно. Краткая история мирового кино» (1983), двухтомная монография «Сергей Эйзенштейн. Замыслы. Фильмы. Метод» (1985—1989) и другие.
Юренев был также автором сценариев более десяти документальных фильмов, в том числе «Сергей Эйзенштейн» (1958), «Всеволод Пудовкин» (1960), «Рождение советского кино» (1968), «Кино рассказывает о себе» (1969), «Иван Александрович Пырьев» (1979).
В 1997 году был опубликован его лирический сборник «Стихи из заветного ящика». В 2007 году посмертно вышли мемуары «В оправдание этой жизни».
Монографии
1. Юренев Р.Н. О фильме «Амангельды»: [Очерк о первом каз. фильме]. – М.: Госкиноиздат, 1938. – 32 с.: ил. – (Б-ка совет.кинозрителя).
2. Юренев Р.Н. Григорий Александров: Творческий путь кинорежиссера. – М.: Госкиноиздат, 1939. – 32 с.: ил. – (Б-ка совет.кинозрителя. Мастера киноискусства).
3. Юренев Р.Н. Алексей Каплер: Творческий портрет кинодраматурга. – М.: Госкиноиздат, 1940. – 32 с.: ил. – (Мастера киноискусства).
4. Юренев Р.Н. «Академик Иван Павлов»: [Очерк о фильме Г.Л.Рошаля]. – М.: Госкиноиздат, 1949. – 40 с.: ил.
5. Юренев Р.Н. Советский биографический фильм. – М.: Госкиноиздат, 1949. – 230 с.
6. Юренев Р.Н. «Кубанские казаки». О фильме и его создателях. – М.: Госкиноиздат, 1950. – 42 с.: ил. – (Б-ка совет. кинозрителя).
7. Юренев Р.Н. «Сельский врач»: – М.: Госкиноиздат, 1952. – 48 с.: ил. – (Б-ка совет. кинозрителя).
8. Юренев Р.Н. Современное советское кино: [Стеногр. лекции, прочит. На Всесоюз. совещании руководителей секции лит. и искусства 28 мая 1958 г.]. – М., 1958. – 24 с. – (Всесоюз. о-во по распространению полит. и науч.знаний). – На правах рукописи.
9. Юренев Р.Н. Александр Довженко. Творческий путь кинорежиссера. – М.: Искусство, 1959. – 192 с.: ил. -(Мастера киноискусства). – Фильмогр.: с.168-171. – Библиогр.: с.172-192.
10. Юренев Р.Н. Кино – важнейшее из искусств. Попул. очерк. – М.: Знание, 1959. – 32 с.
11. Юренев Р.Н. На Международных кинофестивалях. Попул. Очерк. – М.: Искусство, 1959. – 34 с.: ил.
12. Юренев Р.Н. Кино за рубежом. – М.: Знание, 1961. – 40 с. – (Нар. ун-т культуры. Фак. лит. и искусства. 22).
13. Юренев Р.Н. Современное киноискусство капиталистических стран. – М.: Знание, 1961. – 31 с. — Всесоюз. о-во по распростр. знаний. Науч. – метод. Совет по пропаганде лит. и искусства. В помощь лектору).
14. Юренев Р.Н. «Чистое небо»: [Очерк о фильме Г.Н.Чухрая]. – М.: Искусство, 1961. – 16 с.
15. Юренев Р.Н. Эйзенштейн: [Учеб. пособие]. /Всесоюз. гос. ин-т кинематографии. Науч.-исслед. Каф. истории кино. – М.: ВГИК, 1962. – 57 с.
16. Юренев Р.Н. Канн – Москва – Венеция. Кинофестивали. 1963. – М.: Искусство, 1964. – 234 с.: ил.
17. Юренев Р.Н. Смешное на экране. – М.: Искусство, 1964. – 208 с.: ил.
18. Юренев Р.Н. Советская кинокомедия /АН СССР. Ин-т истории искусств М-ва культуры СССР. – М.: Наука, 1964. – 540 с.: ил.
19. Юренев Р.Н. «Броненосец «Потемкин» Сергея Эйзенштейна /АН СССР, Ин-т истории искусств М-ва культуры СССР. – М.: Наука, 1965. – 150 с.
20. Юренев Р.Н. Новаторство и традиции советского кино. – М.: Знание, 1965. – 80 с.: ил.- (Нар. ун-т. Фак. лит. и искусства. 9).
21. Юренев Р.Н. Тамара Носова: [Портрет актрисы]. – М.: Бюро пропаганды совет. киноискусства, 1965. – 16 с.
22. Юренев Р.Н. Краткая история советского кино. Вып.1 (1917-1941). – М.: Знание, 1967. – 140 с.: ил. – (Нар. ун-т. Фак. лит. и искусства. 8/9).
23. Юренев Р.Н. Искусство, рожденное Октябрем. – М.: Бюро пропаганды совет. киноискусства, 1968. – 112 с.: ил.
24. Юренев Р.Н. Любовь Орлова: [Портрет актрисы]. – М.: Бюро пропаганды совет. киноискусства, 1968. – 20 с.
25. Юренев Р.Н. Михаил Жаров: [Портрет актера]. – М.: Бюро пропаганды совет. киноискусства, 1971. – [24 с.: ил.]. – (Актеры сов. кино).
26. Юренев Р.Н. Кинорежиссер Евгений Червяков. — М.: Бюро пропаганды совет. киноискусства, 1972. – 64 с.: ил.
27. Юренев Р.Н. Сергей Эйзенштейн и современность: [Докл. на конф. Моск. Федерации Фильм-архивов]. – М.: Изд-во Госфильмофонда, 1973. – 32 с. – Текст парал.: рус., фр., англ.
28. Юренев Р.Н. Советское киноведение: Учеб. пособие /Всесоюз. гос. ин-т кинематографии. Каф. киноведения. – М., 1977. – 33 с.
29. Юренев Р.Н. Краткая история советского кино. – М.: Бюро пропаганды совет. киноискусства, 1979. – 234 с.: ил.
30. Юренев Р.Н. Смех сильных: [Буклет]. – М.: Союзинформкино, 1979. – Б.с. – (К 60-летию сов. кинокомедии).
31. Юренев Р.Н. Александр Медведкин, сатирик. – М.: Бюро пропаганды совет. киноискусства, 1981. – 72 с.: ил., портр.
32. Юренев Р.Н. Книга фильмов: Ст. и рец. разных лет . – М.: Искусство, 1981. – 336 с.: ил.
33. Юренев Р.Н. Чудесное окно: Краткая история мирового кино: Кн. для учащихся. – М.: Просвещение, 1983. – 287 с.: ил.
34. Юренев Р.Н. Сергей Эйзенштейн: Замыслы. Фильмы. Метод. Ч.1. 1898-1929. – М.: Искусство, 1985. – 303 с.: 33 л.ил., портр.
35. Юренев Р.Н. Новаторство советского киноискусства: Кн. для учителя. – М.: Просвещение, 1986. – 190 с.: ил.
36. Юренев Р.Н. Л.В.Кулешов: теория кино, режиссура, педагогика: Учеб. пособие /Всесоюз. гос. ин-т кинематографии им. С.А.Герасимова. Каф.киноведения. – М., 1987. – 45 с.
37. Юренев Р.Н. Сергей Эйзенштейн: Замыслы. Фильмы. Метод. Ч.2. 1930-1948. – М.: Искусство, 1988. – 319 с.: ил.
38. Юренев Р.Н. В.К.Туркин: критика, кинодраматургия, педагогика: Учеб. пособие. – М.: ВГИК, 1989. – 47 с.
39. Юренев Р.Н. Кино Японии послевоенных лет: Учеб. пособие /Всерос. Ин-т кинематографии им. С.А.Герасимова. Каф.киноведения. – М.: ВГИК, 1993. – 79 с.: ил.